2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次正赛调整。与以往32队、8组的模式不同，新赛制下所有参赛队将被分为12个小组，每组4支球队。这样的安排意味着小组赛阶段总共进行72场比赛（每组6场），比过去多出24场。
48支球队通过抽签分配到12个小组中，每组4队。抽签通常依据国际足联排名和地域回避原则进行，确保同一小组内不会出现过多来自同一洲际协会的球队（具体回避规则依最终抽签规程而定）。每支队伍在小组赛阶段需与其他三支队伍各交手一次，即每队打3场比赛。
比赛采用标准积分制：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组赛结束后，各小组前两名直接晋级淘汰赛，共24支球队。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格，使淘汰赛阶段总参赛队达到32支。
由于有12个小组，但只有8个“最佳第三名”能晋级，因此需要一套明确的排名标准来筛选。通常，国际足联会依次比较以下指标：积分、净胜球、总进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（红黄牌数量）以及抽签（如仍无法区分）。这意味着并非所有积4分的第三名都能确保出线，具体要看其他小组第三的整体表现。
举个例子：如果多个小组第三都拿到4分，那么净胜球更多、进球更多的球队将占据优势；若积分、净胜球、进球全部相同，则可能回溯到这些第三名球队之间的直接对抗爱游戏ayx体育记录，或最终依赖公平竞赛分数。
32强产生后，淘汰赛采用单场决胜制，从1/16决赛开始，直至决出冠军。这意味着2026世界杯的淘汰赛阶段将包含5轮比赛（16进8、8进4、半决赛、三四名决赛、决赛），加上小组赛，整届赛事共进行104场比赛。
值得注意的是，尽管赛程增加，但每支晋级淘汰赛的球队至少要打4场比赛（3场小组赛+1场淘汰赛），而冠军球队则需完成7场比赛，与旧赛制持平。
新赛制降低了小组赛“一轮游”的风险——即使未能进入小组前二，仍有较大机会以第三名身份晋级。这鼓励球队在小组赛中更积极争取积分，而非保守求平。同时，更多球队参与也意味着更多国家和地区有机会亮相世界杯舞台，提升全球足球的参与度和关注度。
不过，对于强队而言，小组出线虽相对容易，但淘汰赛首轮就可能遭遇其他小组的头名或实力不俗的第三名，竞争强度未必降低。
2026世界杯小组赛采用12组×4队的结构，每组前两名加8个最佳第三名共32队进入淘汰赛。这一规则既扩大了参赛规模，又保留了淘汰赛的紧凑性，是平衡包容性与竞技性的关键设计。对于关注出线形势的球迷来说，理解“小组第三”的比较逻辑，将成为解读晋级悬念的核心。
